Després de dotze anys de fidel servei militar, Anselm Eibenschütz és empés per la seva dona a iniciar una nova vida al districte de Zlotogrod com a inspector de pesos i mesures. Enmig d'un ambient fred, fosc i corrupte, l'home intenta imposar el bon ordre i treballa honradament per la llei i l'Estat. Tanmateix, el seu esperit acaba sucumbint a un amor foll i a l'acció de les forces térboles de la petita ciutat austrohongaresa, de manera que la seva existéncia es converteix en una espiral d'infelicitat, solitud i incertesa que intenta oblidar amb el poder de l'aiguardent. A través de la simplicitat d'un conte i d'un estil marcadament poétic, Joseph Roth construeix la dura história de supervivéncia d'un individu honest que lluita aferrissadament contra la inércia d'un sistema corromput.
