El 1942, Will Truesdale, un anglés acabat d'arribar a Hong Kong, s'enamora apassionadament de Trudy Liang, una bella eurasiática que freqüenta els salons de la bona societat. La seva história d'amor es veu de seguida amenaÇada per la invasió japonesa, que tindrá terribles conseqüéncies per a tots dos i per a tots els membres de la seva frágil comunitat, que acabaran traint-se els uns als altres en els dies més foscos de la guerra. Deu anys més tard, Claire Pendleton arriba a Hong Kong, on és contractada com a professora de piano pels Chen perqué ensenyi la seva filla. Claire se sent seduïda per la vida social de la colónia. Aviat coneix un individu i hi té un afer. Al cap de poc descobreix que el comportament enigmátic del seu amant amaga un passat molt fosc.
