Es un estudio de la hostilidad entre los pueblos que descubre nuevas perspectivas sobre la naturaleza de la guerra y de la paz a través del análisis de cinco casus belli: la guerra Atenas-Esparta, la segunda guerra púnica, las dos guerras mundiales y la Crisis Cubana de los Misiles de 1962.
Donald Kagan, historiador experto en las guerra de Antigüedad clásica, analiza los motivos que estuvieron en el origen de los conflictos armados de la historia al observar cómo incidentes sin importancia -que por sí solos no justificaban una declaración de guerra- degeneraron en peligrosos enfrentamientos y fueron la causa de millones de muertes. Su penetrante examen pone de manifiesto el carácter anárquico de los istemas mundiales de poder y la importancia capital del factor humano; es decir, de quienes ostenta dicho poder. Una lección de historia.
